Když pracovali v roce 2014 výzkumníci z Národního přírodovědného muzea v Paříži v severní části ugandského Národního parku Kibale, všimli si, že se děje něco velmi nedobrého se šimpanzi a paviány: jejich nosy byly zploštělé, nozdry velmi malé nebo chyběly úplně. Jejich tváře byly uprostřed vyduté. Vědci odhadovali, že je takto zdeformovaných zhruba 10 procent tamější šimpanzí populace. O dva roky později ale poruchou růstu známou též jako dysplazie trpělo již 25 % šimpanzí populace.
Národní park Kibale je přitom chráněná oblast o rozsahu asi 300 mil čtverečních (777 kilometrů čtverečních) a jeden z regionů s největší biodiverzitou v Africe. V tropických deštných lesích na severu a lesích a savanách na jihu žijí stovky druhů zvířat, stromů a ptáků.
Žije tam i víc než tucet rozličných druhů primátů, které vědci sledují už přes pětadvacet let. Až donedávna byly opice se zdeformovanými hlavami raritou, do roku 2014 byly zaznamenány pouze dva případy. Jenže teď je postižena čtvrtina opic. Jejich neblahý stav popisuje nedávná studie, která vyšla v časopise Science of the Total Environment.
Když vědci začali zkoumat důvody tohoto jevu, nejprve se domnívali, že může jít o nějakou neznámou infekci. Nyní se ale vážně zabývají jinou hypotézou – zda nejsou příčinou deformací u opic pesticidy.
Protože jsou šimpanzi chráněni, není možné je testovat přímo. Vědci jim nesmějí odebrat například vzorky krve ani jinak přicházet do fyzického kontaktu se zvířaty. Musejí tedy najít jiný způsob, jak sesbírat potřebné informace.
Vědecký tým tedy otestoval semena kukuřice a vzorky půdy z nedalekých farem, stejně jako vzorky půdy z okolních polí a nánosy z řek. Otestovány byly rovněž ryby na přítomnost pesticidů.
Výsledek? Skoro každý vzorek kukuřice obsahoval vyšší než povolenou hladinu chlorpyrifu. Chlorpyrifos je insekticid, který je toxický a narušuje funkci hormonů v těle a nervový systém.
To ale není vše. Společně s chlorpyrifem našli vědci ve vzorcích i v rybách stopy DDT. DDT byl poprvé syntetizován již v roce 1874 rakouským chemikem Othmarem Zeidlerem, jeho insekticidní účinky však objevil až švýcarský chemik Paul Hermann Müller v roce 1939. Od druhé světové války se DDT používal v masovém měřítku. Kvůli prokázané toxicitě je výroba a používání DDT zakázána ve většině zemí světa.
Proto vědci usuzují, že příčinou deformace obličejů u opic jsou tyto pesticidy. Primáti v oblasti jsou navíc známí tím, že se přibližují k okolním farmám a pojídají zde v noci semena a plodiny. Zemědělství v této oblasti Ugandy samozřejmě není nic nového, ovšem nové je používání pesticidů v masovějším měřítku. V Africe dosud nebylo tolik umělých hnojiv a pesticidů, neboť jsou poměrně drahé. Většina zemědělců je navíc menších, kteří půdu obdělávají kvůli vlastné obživě, naproti romu pesticidy ve velkém používají více komerční farmáři. A právě jejich počet v posledních letech výrazně vzrostl.
Na fotografie postižených šimpanzů se můžete podívat zde.
